Plazo para demandar por lesiones personales en Texas: la regla de dos años y sus excepciones

Texas generalmente da dos años para presentar una demanda por lesiones personales, contados desde que nace la causa de acción (accrual), según el Código de Prácticas y Remedios Civiles de Texas (Civil Practice and Remedies Code) § 16.003 (opens in a new tab). Ese no es un plazo universal. Las reclamaciones de responsabilidad sanitaria, las reclamaciones contra entidades gubernamentales, las demandas por muerte por negligencia, las lesiones de menores y reclamaciones como difamación o agresión siguen otras reglas. Muchas veces importa más el momento en que nace la causa de acción que la fecha del accidente, y la Corte Suprema de Texas reconoce una regla de descubrimiento (discovery rule) limitada para lesiones que son inherentemente imposibles de descubrir y objetivamente verificables. También importan la presentación de la demanda y la notificación formal al demandado.

¿Cuál es el plazo general en Texas?

El § 16.003(a) (opens in a new tab) dice que una persona debe presentar su demanda por lesiones personales, y por varios reclamos relacionados con bienes como la invasión de propiedad ajena y la apropiación de bienes muebles, a más tardar dos años después del día en que nace la causa de acción. La sección comienza con "Except as provided by Sections 16.010, 16.0031, and 16.0045" (salvo lo dispuesto en esas secciones), así que otras leyes pueden cambiar el plazo. Como también cubre daños a bienes, los daños materiales de un accidente de vehículo generalmente caen bajo la misma regla de dos años.

Si lo que usted busca es el plazo de cuatro años que a veces se menciona en Texas, esa cifra corresponde a otras reclamaciones. El § 16.004 (opens in a new tab) enumera el fraude y el incumplimiento del deber fiduciario con cuatro años, y las reclamaciones sin plazo expreso generalmente caen bajo el plazo residual de cuatro años del § 16.051 (opens in a new tab). Ninguno reemplaza la regla de dos años para las lesiones corporales.

¿Cuándo empieza a correr el plazo?

Texas mide el plazo de prescripción (plazo de limitaciones) desde que nace la causa de acción, que no siempre es el día del accidente. La Corte Suprema de Texas describe la regla de descubrimiento como una doctrina estrecha que aplaza el momento en que nace la causa de acción cuando el acto indebido y la lesión eran inherentemente imposibles de descubrir cuando ocurrieron, pero pueden verificarse objetivamente, como explica en una decisión que cita S.V. v. R.V. (opens in a new tab). El plazo se aplaza hasta que la persona supo, o con diligencia razonable debió saber, del acto indebido y de la lesión.

La regla no es una prórroga general para presentar tarde. Quien la invoca debe plantearla y le corresponde probar los hechos que la respaldan. En BP America Production Co. v. Marshall (opens in a new tab), la Corte también separó la regla de descubrimiento del ocultamiento fraudulento: la regla de descubrimiento cambia cuándo nace la causa de acción, mientras que el ocultamiento fraudulento detiene el plazo después de ese momento durante el período que permite la doctrina.

¿Tienen más tiempo los menores y las personas con facultades mentales afectadas?

Según el § 16.001 (opens in a new tab), una incapacidad legal significa ser menor de 18 años, aunque esté casado, o tener las facultades mentales afectadas (unsound mind). Cuando una persona con derecho a presentar una acción personal tiene una incapacidad legal en el momento en que nace la causa de acción, el período de la incapacidad no se cuenta dentro del plazo. No se pueden sumar una incapacidad tras otra, y una incapacidad que comienza después de que el plazo empezó a correr no lo detiene.

Las reclamaciones de salud tienen su propia regla para menores. Según el § 74.251(a) (opens in a new tab), un menor de 12 años tiene hasta su cumpleaños número 14 para presentar la reclamación, o para que se presente en su nombre. Fuera de eso, esa sección se aplica sin importar la minoría de edad u otra incapacidad.

¿Son distintas las reclamaciones por negligencia médica?

Sí. El Capítulo 74 del Código de Prácticas y Remedios Civiles establece pasos separados para las reclamaciones de responsabilidad sanitaria (health care liability claims):

• El § 74.051 (opens in a new tab) exige un aviso por escrito, por correo certificado con acuse de recibo, a cada médico o proveedor de salud al menos 60 días antes de presentar la demanda. Según el § 74.051(c), el aviso suspende el plazo por 75 días.
• El § 74.251 (opens in a new tab) generalmente exige presentar la demanda dentro de dos años del incumplimiento o del acto indebido, o de la terminación del tratamiento o la hospitalización, y fija un límite máximo de diez años, llamado statute of repose, desde el acto o la omisión.
• El § 74.351(a) (opens in a new tab) exige entregar un informe y un currículum vitae del profesional que lo prepara a más tardar el día 120 después de la contestación original de cada demandado, con las prórrogas y excepciones que fija la ley.

Por eso, si hay un médico o un hospital de por medio, estos pasos corren junto con el plazo ordinario de dos años en lugar de reemplazarlo, y un abogado puede explicar cómo encajan.

¿Qué pasa si el demandado es una ciudad, un condado o una agencia estatal?

Una entidad gubernamental tiene derecho a recibir un aviso a más tardar seis meses después del incidente, según el § 101.101(a) (opens in a new tab). El aviso debe describir de manera razonable el daño o la lesión, la hora y el lugar, y el incidente. El § 101.101(c) tiene una excepción por aviso real (actual notice), y las ciudades pueden tener requisitos propios en su carta orgánica u ordenanzas según el § 101.101(b). El aviso de seis meses es un paso aparte del plazo de la demanda, así que ambos plazos cuentan.

¿Y si la lesión causó una muerte?

Después de una muerte pueden surgir dos tipos de reclamaciones. Según el § 71.021 (opens in a new tab), una reclamación por lesiones personales que afectan la salud, la reputación o la persona del lesionado no se extingue por su muerte y puede continuarla el representante personal de la sucesión, sujeta a las reglas de prescripción que correspondan. El § 71.002 (opens in a new tab) define la demanda por muerte por negligencia y quiénes pueden presentarla, y el § 16.003(b) fija un plazo de dos años para esas demandas desde que nace la causa de acción, con las salvedades que establece la ley.

¿Qué plazos aplican a daños a la propiedad, agresión y difamación?

Los daños a la propiedad por un accidente de vehículo generalmente caen bajo el § 16.003(a) y su plazo de dos años. El § 16.002(a) (opens in a new tab) da un año para libelo (calumnia escrita), calumnia hablada y enjuiciamiento malicioso. Las reclamaciones por agresión y por agresión física dependen de cómo se clasifique la causa de acción civil: una reclamación por negligencia con lesiones corporales puede caer bajo el § 16.003, mientras que una reclamación considerada difamación u otra acción específica puede tener otro plazo. El § 16.0045 (opens in a new tab) contiene plazos especiales de cinco y de 30 años para ciertos delitos sexuales y lesiones relacionadas.

¿Qué puede detener o cambiar el plazo?

Varias reglas pueden suspender o afectar el plazo, y cada una tiene condiciones:

• Ausencia de Texas: el § 16.063 (opens in a new tab) suspende el plazo durante el período en que el demandado está fuera del estado.
• Tribunal equivocado: el § 16.064 (opens in a new tab) suspende el plazo entre una primera presentación y una segunda cuando el primer caso se desestimó por falta de jurisdicción, la misma acción se presenta ante un tribunal con jurisdicción dentro de 60 días después de la desestimación definitiva, y la primera presentación no se hizo con desprecio intencional de la jurisdicción correcta.
• Ocultamiento fraudulento: la jurisprudencia de la Corte Suprema de Texas lo trata como una doctrina que depende de los hechos y exige probar que el demandado sabía que ocurrió un daño, tenía el propósito firme de ocultarlo y lo ocultó. La suspensión termina cuando se descubre el fraude o pudo descubrirse con diligencia razonable, como explicó la Corte en esta opinión (opens in a new tab).
• Quiebra: el 11 U.S.C. § 362(a) (opens in a new tab) generalmente suspende el inicio o la continuación de una acción contra el deudor en quiebra. Cómo afecta un plazo específico de Texas depende de la reclamación, el deudor y la suspensión.

Las prórrogas temporales de los tribunales en 2020 se limitaron a ese período y no son una prórroga general vigente.

¿Qué significa iniciar una demanda?

En Tanner v. Texas State University (opens in a new tab), la Corte Suprema de Texas indica que iniciar una demanda implica presentar una petición original y realizar la notificación formal del proceso (service of process). Si la notificación ocurre después de vencido el plazo, una presentación a tiempo aún puede valer cuando la persona intentó notificar con diligencia desde el final del plazo hasta completar la notificación. Una carta de reclamación a una aseguradora no es la presentación de una petición.

La Regla 99 de las Reglas de Procedimiento Civil de Texas (opens in a new tab) regula la emisión y la forma de la citación, y la Regla 106 (opens in a new tab) generalmente permite la entrega personal o el correo registrado o certificado con acuse de recibo. Un tribunal puede autorizar una notificación sustituta después de la demostración requerida. En general, los pasos son preparar la petición original, presentarla ante el secretario del tribunal que corresponda, comúnmente por eFileTexas, como describe la guía de presentación electrónica de TexasLawHelp (opens in a new tab), solicitar la citación, coordinar la notificación con un notificador autorizado, el alguacil, el alguacil auxiliar (constable) u otro método autorizado, y conservar la citación, la constancia y los registros de cada intento de notificación. El secretario del tribunal puede dar información de procedimiento, pero no puede dar asesoría legal.

¿Cómo se comparan otros estados?

Los plazos cambian según el estado, así que el plazo de uno no debe aplicarse a otro. Los Tribunales de California indican que las lesiones personales allí generalmente tienen dos años desde la lesión según el Código de Procedimiento Civil § 335.1 (opens in a new tab), y los Tribunales de Nueva York indican que la negligencia ordinaria que causa lesiones personales generalmente tiene tres años según el CPLR § 214(5) (opens in a new tab). Ambos difieren de la regla de dos años de Texas.

¿Qué conviene reunir para una revisión legal rápida?

Un abogado o una oficina de asistencia jurídica puede evaluar las fechas con más rapidez si tiene los registros a mano:

• La fecha y el lugar del incidente, y los nombres y direcciones de los posibles demandados.
• Expedientes médicos, facturas, diagnósticos y fechas de tratamiento.
• Fotografías, videos y datos de testigos.
• Correspondencia con aseguradoras y cartas de reclamación.
• La identidad de cualquier entidad gubernamental y el aviso que ya se haya enviado.
• En una reclamación de salud, el aviso previo y los registros del correo certificado.
• El recibo de presentación de la petición, la citación y los registros de notificación, si ya se presentó un caso.
• El certificado de defunción y la información de la sucesión, la fecha de nacimiento de un menor o datos de una incapacidad, cuando correspondan.

¿Dónde encontrar ayuda?

El Servicio de Referencia e Información de Abogados (Lawyer Referral and Information Service (opens in a new tab)) del Colegio de Abogados de Texas (State Bar of Texas), (800) 252-9690, remite a quienes llaman a abogados u otros recursos, y el Colegio indica que una consulta inicial de hasta 30 minutos cuesta no más de $20. El Colegio también publica servicios de referencia certificados en español (opens in a new tab) y, por medio de su Departamento de Acceso Legal (opens in a new tab), servicios jurídicos por condado.

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Preguntas frecuentes

Estas respuestas completan lo anterior.

¿El plazo siempre empieza el día del accidente?

No necesariamente. El momento en que nace la causa de acción y cualquier regla de descubrimiento aplicable se analizan según la ley de Texas, y esa regla se aplica solo a lesiones inherentemente imposibles de descubrir y objetivamente verificables.

¿Se puede demandar después de que vence el plazo?

Algunas situaciones suspenden o extienden el plazo, como una incapacidad legal cuando nace la causa de acción, la ausencia del demandado de Texas, el ocultamiento fraudulento y un caso desestimado por tribunal equivocado que se vuelve a presentar dentro de 60 días. Cada una tiene condiciones, y un abogado puede revisar si alguna encaja con los hechos.

¿Basta con presentar la petición?

La Corte Suprema de Texas trata el inicio de la demanda como presentación más notificación formal. La diligencia al intentar notificar puede influir en que una notificación tardía cuente desde la presentación oportuna.

Siguiente paso

Si no sabe qué plazo corresponde a su situación, un abogado de Texas puede revisar con usted las fechas y los registros; puede buscar bufetes de lesiones personales de Texas en el directorio de abogados de Counselado.