Muerte por negligencia en Texas: quién puede demandar, el plazo, los daños que permite la ley y la acción de supervivencia

En Texas, una demanda por muerte por negligencia (wrongful death, también llamada muerte injusta) es una acción civil por daños reales cuando una persona muere por una lesión causada por el acto ilícito, la negligencia, el descuido, la impericia o el incumplimiento de otra, según el §71.002 del Código de Práctica y Recursos Civiles de Texas (Civil Practice and Remedies Code) (opens in a new tab). El §71.004 (opens in a new tab) permite presentarla al cónyuge sobreviviente, a los hijos y a los padres. El plazo general es de dos años, y en caso de muerte empieza a contar desde la fecha del fallecimiento según el §16.003 (opens in a new tab). Los casos de atención médica, de entidades del gobierno o de accidentes de trabajo pueden seguir otras reglas. La acción de supervivencia es un reclamo distinto: continúa el caso de lesiones de la propia persona fallecida.

Quién puede presentar la demanda en Texas

El §71.004 (opens in a new tab) nombra tres grupos: el cónyuge sobreviviente (surviving spouse), los hijos y los padres. Cuando la ley lo permite, uno de ellos puede presentar la acción en beneficio de todos.

Si ninguno de esos beneficiarios presenta la demanda dentro de los tres meses siguientes a la muerte, el albacea o el administrador de la sucesión puede hacerlo, salvo que un beneficiario pida que no se presente. Si todavía no se ha abierto la sucesión, nuestra guía sobre el proceso de sucesión en Texas explica cómo se nombra a un albacea o administrador.

Los hermanos, los abuelos y las parejas no casadas no aparecen en la lista del §71.004. Esa lista corresponde solo a la ley de muerte por negligencia. Los beneficios por causa de muerte de la compensación para trabajadores funcionan en un sistema aparte que puede incluir a otros dependientes, y el §71.003 (opens in a new tab) aclara que esta parte de la ley no elimina el derecho a demandar por una muerte bajo otra ley.

El plazo para presentar la demanda

El §16.003 (opens in a new tab) exige, por lo general, que una demanda por lesiones personales se presente a más tardar dos años después de que nace el reclamo. Cuando la lesión termina en muerte, el inciso (c) dice que el reclamo nace en la fecha de la muerte, no en la fecha de la lesión. La regla de dos años es la referencia general para estas demandas en Texas, sujeta a excepciones y a leyes especiales. Nuestra guía sobre el plazo para demandar por lesiones personales en Texas explica las excepciones a la regla de dos años.

Dos tipos de casos suelen tener otros tiempos.

Muertes relacionadas con atención médica. Los reclamos de responsabilidad por atención médica se rigen por el Capítulo 74 del Código de Práctica y Recursos Civiles (opens in a new tab). El §74.251 exige, en general, presentar el reclamo dentro de dos años desde el hecho o desde que terminó el tratamiento, según el propio texto de la ley, y además contiene un plazo máximo de diez años con excepciones limitadas. El §74.303 fija un límite de daños aparte para una acción por muerte o de supervivencia contra un médico o un proveedor de atención médica.

Muertes relacionadas con una entidad del gobierno. Para un reclamo contra una entidad gubernamental (governmental unit), como una ciudad, un condado o una agencia estatal, el §101.101 (opens in a new tab) exige, por lo general, un aviso por escrito a más tardar seis meses después del incidente. El aviso debe describir razonablemente la lesión o la muerte, la hora y el lugar, y el incidente. Ese requisito no aplica cuando la entidad ya tiene conocimiento real de la muerte en los términos de la ley, y la carta orgánica o una ordenanza de una ciudad puede fijar un plazo de aviso más corto cuando la ley lo permite.

Qué daños permite la ley de Texas

Los daños por muerte por negligencia compensan a los beneficiarios por sus propias pérdidas. Las categorías que reconocen los tribunales de Texas incluyen:

• La pérdida económica (pecuniary loss), es decir, los aportes de dinero y los beneficios que el beneficiario habría recibido.
• La pérdida de compañía y sociedad.
• La angustia mental.
• La pérdida de herencia.

Según el §71.010 (opens in a new tab), el jurado puede otorgar daños en proporción al perjuicio que causó la muerte, y esos daños se reparten entre los familiares con derecho en las partes que el jurado determine. Una opinión de la Corte Suprema de Texas (opens in a new tab) reconoce que la angustia mental y la pérdida de compañía son distintas de la pérdida económica, y rechazó exigir que se considere la proporción entre daños económicos y no económicos, porque la pérdida emocional no depende de los ingresos de la persona fallecida. La ley de Texas no fija una tabla de montos para estas categorías. Para entender cómo se tratan los daños no económicos en general, consulte nuestra guía sobre qué es el dolor y sufrimiento en una demanda.

Daños ejemplares

Los daños ejemplares (exemplary damages) son una categoría aparte. El Capítulo 41 (opens in a new tab) exige, en general, prueba clara y convincente de que el daño se debió a fraude, malicia o negligencia grave. El §41.001 define la negligencia grave como un acto u omisión que implica un grado extremo de riesgo, visto de manera objetiva, junto con el conocimiento real de ese riesgo y una indiferencia consciente ante él.

El §41.008 limita, por lo general, los daños ejemplares al mayor de dos montos: dos veces los daños económicos más una cantidad igual a los daños no económicos que determine el jurado, hasta $750,000, o $200,000. La ley tiene excepciones. El inciso (c) elimina el límite general cuando los daños ejemplares se basan en una conducta descrita como delito grave en ciertas secciones del Código Penal y cometida a sabiendas o de forma intencional, sujeto a sus propias condiciones.

En qué se diferencia la acción de supervivencia

El §71.021 (opens in a new tab) dice que un reclamo por lesiones personales no se extingue porque la persona lesionada muera. Pasa a sus herederos, representantes legales o a su sucesión. La acción de supervivencia (survival action) es el reclamo de lesiones de la propia persona fallecida, que continúa después de su muerte. Puede incluir daños ligados a su lesión antes de morir, como el dolor y la angustia mental que sufrió, los gastos médicos y otros daños que el reclamo original habría cubierto. Si los gastos funerarios se pueden recuperar depende del reclamo y de la prueba.

La demanda por muerte por negligencia, en cambio, pertenece al cónyuge, los hijos y los padres, y compensa las pérdidas que ellos sufren por la muerte. Ambos reclamos pueden surgir del mismo hecho, pero son distintos ante la ley y el dinero puede corresponder a personas diferentes.

Cuando la muerte ocurrió en el trabajo

Si el empleador tiene seguro de compensación para trabajadores (workers' compensation), el §408.001 del Código Laboral (opens in a new tab) hace de esos beneficios el único recurso contra el empleador por la muerte del empleado. La ley conserva una excepción: el cónyuge sobreviviente o los herederos pueden reclamar daños ejemplares cuando la muerte se debió a un acto u omisión intencional del empleador o a su negligencia grave.

Según la página en español del Departamento de Seguros de Texas (Texas Department of Insurance) sobre beneficios por causa de muerte (opens in a new tab), pueden pagarse a un cónyuge sobreviviente que cumpla los requisitos, a hijos menores, a ciertos estudiantes universitarios, a nietos dependientes, a otros familiares dependientes y a padres no dependientes, en los casos que describe el programa. Por lo general, el beneficiario presenta el formulario DWC-042 ante la División de Compensación para Trabajadores o la aseguradora dentro de un año después de la muerte; existe una versión en español, el formulario DWC-042S (opens in a new tab). El departamento indica que los beneficios suelen ser el 75 por ciento del salario semanal promedio del empleado, sujeto a la ley y a los límites de beneficios, y también describe los beneficios de entierro.

Cómo influye la culpa en el reclamo

Texas aplica la responsabilidad proporcional. Según el §33.001 (opens in a new tab), quien reclama no puede recuperar daños si su porcentaje de responsabilidad es mayor al 50 por ciento. Cuando sí puede recuperar, los daños se reducen según los porcentajes asignados. El §33.003 (opens in a new tab) exige que el jurado o el juez asigne un porcentaje a cada demandante, demandado, persona que llegó a un acuerdo y tercero responsable que causó o contribuyó al daño. Como la definición del capítulo incluye la conducta que contribuyó a una muerte, la propia conducta de la persona fallecida puede afectar lo que se recupere en una demanda por muerte o de supervivencia. Nuestra guía sobre la negligencia comparativa en Texas explica cómo se reparte la culpa.

Cuando un beneficiario es menor de edad o una persona incapacitada

La Regla 173 de Procedimiento Civil de Texas (opens in a new tab) obliga al tribunal a nombrar un tutor ad litem (guardian ad litem), una persona que protege los intereses de un menor o de alguien legalmente incapacitado, cuando esa parte no tiene representante ni tutor en Texas, o cuando su representante o tutor parece tener intereses contrarios.

Texas también mantiene una base de datos judicial de acuerdos (opens in a new tab) en los que un menor o una persona incapacitada es beneficiario, con acceso limitado a ciertas partes, abogados y tutores. Si el dinero se coloca en un fideicomiso, un acuerdo estructurado, una cuenta restringida u otro arreglo depende de la orden del tribunal, del Código de Sucesiones y de las circunstancias de la persona protegida.

Cuando la muerte fue resultado de un delito

La demanda civil no depende de que haya un proceso penal; el §71.002 define la responsabilidad por el acto ilícito o la negligencia que causó la muerte. Aparte, el Programa de Compensación para Víctimas de Delitos de la Procuraduría General de Texas (Crime Victims' Compensation Program) (opens in a new tab) puede ayudar a víctimas y reclamantes que cumplan los requisitos con gastos relacionados con el delito, como atención médica, consejería, salarios perdidos, gastos funerarios y de entierro y pérdida de sustento, según las reglas del programa. Su página de formularios y publicaciones (opens in a new tab) ofrece la solicitud en español.

Dónde buscar información y ayuda legal

El Colegio de Abogados de Texas (State Bar of Texas) tiene un Servicio de Referencia e Información de Abogados (Lawyer Referral and Information Service) (opens in a new tab) que puede ponerlo en contacto con un abogado u otro recurso. Indica que la primera consulta con un abogado participante dura hasta 30 minutos por no más de $20, y que puede atender llamadas en español. El Colegio también publica una lista de servicios certificados de referencia de abogados (opens in a new tab) en el estado y remite a TexasLawHelp.org y a la asistencia legal local a quienes buscan ayuda gratuita o de bajo costo.

Cuando un abogado cobra honorarios contingentes, la Regla 1.04 de Conducta Profesional de Texas (opens in a new tab) exige que el acuerdo conste por escrito, diga cómo se calcula el honorario, indique los porcentajes distintos para un acuerdo, un juicio o una apelación, explique los gastos y aclare si se descuentan antes o después de calcular el honorario. Al terminar, el abogado debe entregar un estado escrito con el resultado y el cálculo. Nuestra guía sobre cuánto cobra un abogado de lesiones personales explica estos acuerdos con más detalle.

Conviene reunir el certificado de defunción, la prueba del parentesco y los registros del accidente, médicos, de empleo, de seguros y de gastos.

Preguntas frecuentes sobre la muerte por negligencia en Texas

¿Un hermano o una pareja no casada puede presentar la demanda?

No figuran en la lista de beneficiarios del §71.004 (opens in a new tab), que nombra al cónyuge sobreviviente, a los hijos y a los padres. Otra ley puede dar un derecho aparte, y los beneficios por causa de muerte de la compensación para trabajadores tienen su propia lista de dependientes.

¿El plazo de dos años empieza el día del accidente o el día de la muerte?

Cuando la lesión termina en muerte, el §16.003(c) (opens in a new tab) dice que el reclamo nace en la fecha de la muerte. Los reclamos por atención médica y contra entidades del gobierno pueden tener sus propias reglas de tiempo.

¿Cómo se reparte el dinero entre los familiares?

Según el §71.010 (opens in a new tab), el jurado reparte los daños entre los familiares con derecho en las partes que determine. Cuando un beneficiario es menor o está incapacitado, la orden del tribunal define cómo se protege su parte.

¿La familia puede demandar al empleador después de una muerte en el trabajo?

Si el empleador tiene seguro de compensación para trabajadores, el §408.001 (opens in a new tab) hace, por lo general, de esos beneficios el único recurso contra el empleador. El cónyuge sobreviviente o los herederos aún pueden reclamar daños ejemplares si la muerte se debió a un acto intencional o a la negligencia grave del empleador.

Siguiente paso

Como los plazos y los avisos dependen de quién podría ser responsable, el siguiente paso suele ser confirmar qué reglas aplican a los hechos. Puede buscar abogados de lesiones personales y muerte por negligencia de Texas en el directorio de Counselado y confirmar la licencia de cada abogado en el Colegio de Abogados de Texas (State Bar of Texas) antes de comunicarse con él.